Le fonds Protego Ventures boucle sa levée de 125 millions de dollars pour propulser les startups de défense israéliennes et l'IA appliquée à la sécurité.

Le paysage du capital-risque connaît une mutation profonde où les frontières entre finance technologique et sécurité nationale s'estompent. Longtemps considérés comme deux mondes hermétiques, le venture capital et la défense convergent désormais vers un point commun : l'accélération technologique. C'est dans ce contexte que Protego Ventures a annoncé la clôture finale de son fonds inaugural, mobilisant un montant total de 125 millions de dollars.

Une stratégie d'investissement ciblée sur l'efficacité opérationnelle

Fondé il y a deux ans par Lital Leshem et Lee Moser, Protego Ventures s'impose comme le premier et le plus important fonds de capital-risque dédié exclusivement à la Defense Tech en Israël. Loin de s'aventurer dans des concepts purement théoriques, le fonds privilégie les entreprises en phase de croissance précoce. Le critère déterminant pour Protego est la preuve opérationnelle : les technologies financées doivent avoir été testées et validées dans des environnements de combat ou des contextes opérationnels réels.

Le montant total levé, réparti entre une première clôture de 70 millions de dollars et un complément final de 55 millions, permet au fonds de déployer des tickets d'investissement compris entre 5 millions et 50 millions de dollars par société. Cette flexibilité permet d'accompagner des startups dont les solutions répondent aux besoins critiques de sécurité, non seulement pour l'État hébreu, mais également pour l'ensemble de la communauté internationale.

L'impact fulgurant de XTEND et la logique du rendement

L'un des aspects les plus notables de cette levée de fonds est la décision volontaire de Protego de ne pas atteindre son objectif initial de 150 millions de dollars. Ce choix financier s'explique par la performance exceptionnelle de XTEND, fabricant de drones et première société intégrée au portefeuille du fonds. L'entrée en bourse de XTEND au New York Stock Exchange (NYSE) en début de mois a transformé la dynamique du fonds.

Dans le jargon du capital-risque, XTEND est désormais perçue comme un potentiel fund maker, c'est-à-dire un investissement unique capable de générer un retour suffisant pour rembourser l'intégralité du capital du fonds. En limitant la taille globale du fonds à 125 millions de dollars, Lital Leshem et Lee Moser optimisent mathématiquement le rendement pour leurs investisseurs, évitant ainsi de diluer les gains massifs potentiels avec un pool de capital trop vaste.

Des domaines technologiques au cœur des enjeux mondiaux

Le portefeuille de Protego Ventures ne se limite pas aux systèmes aériens. Le fonds investit massivement dans des secteurs où l'intelligence artificielle et le matériel haute performance se rejoignent pour redéfinir la guerre moderne. Les axes prioritaires incluent :

Les systèmes autonomes, la détection d'infrastructures critiques, ainsi que la navigation dans des environnements où les communications classiques et le signal GPS sont perturbés ou volontairement brouillés. Parmi les pépites soutenues, on retrouve ASIO, spécialisée dans les systèmes de connaissance situationnelle, qui a déjà noué un partenariat stratégique avec Anduril.

Cette approche multidisciplinaire permet de créer un écosystème où les startups ne se contentent pas de vendre un produit, mais s'intègrent dans une architecture de défense globale. Protego agit ici comme un accélérateur, connectant ses sociétés à des partenaires commerciaux et des clients de défense à travers le monde pour faciliter leur expansion internationale.

L'impulsion d'Ares Management et la genèse du fonds

La création de Protego Ventures est indissociable du contexte géopolitique récent. Le fonds a vu le jour après les attaques du 7 octobre 2023, sous l'impulsion d'Ares Management. Cette société d'investissement, convaincue que les nouvelles technologies seraient le levier indispensable pour renforcer les capacités de défense face aux menaces émergentes, a suggéré à Lital Leshem et Lee Moser d'unir leurs forces.

L'engagement d'Ares Management a été déterminant, avec un investissement initial de 30 millions de dollars en tant que limited partner. Ce soutien financier a permis à Protego de commencer ses opérations immédiatement, s'appuyant sur l'expertise de Lital Leshem, forte de 11 ans d'expérience au sein de l'IDF et de la communauté du renseignement, ainsi que sur le réseau de Lee Moser, investisseuse chevronnée.

L'accueil dans les cercles de la défense a été très fort. Du côté militaire, il y a beaucoup de respect, et les gens viennent, même discrètement, pour discuter avec nous, apprendre de nous et obtenir notre technologie et notre innovation.

Une dynamique globale de la Defense Tech en 2026

Le succès de Protego Ventures s'inscrit dans une tendance lourde observée au niveau mondial. Le premier trimestre 2026 a marqué un record historique dans les transactions de capital-risque liées à la défense. On observe l'émergence de fonds spécialisés qui ne craignent plus l'étiquette miltech, autrefois boudée par une partie de la Silicon Valley pour des raisons éthiques ou réglementaires.

L'intégration de l'IA dans les systèmes d'armes et la surveillance transforme la vitesse de cycle de développement. Là où les contrats de défense traditionnels prenaient des décennies, les startups soutenues par des fonds comme Protego itèrent en quelques mois, apportant une agilité logicielle au matériel militaire.

Perspectives et enjeux pour l'écosystème entrepreneurial français

L'ascension de fonds comme Protego Ventures envoie un signal clair aux entrepreneurs et investisseurs en France. Le pays, avec son ambition portée par le plan France 2030, dispose d'un tissu industriel aéronautique et spatial de premier plan, mais le modèle de financement de la Defense Tech française reste encore très dépendant des commandes publiques et des grands groupes comme Thales ou Dassault.

L'exemple israélien montre qu'un capital-risque agile peut accélérer la mise sur le marché de technologies de rupture. Pour les startups françaises, l'enjeu sera de naviguer entre l'innovation rapide et le cadre strict de l'AI Act européen. Si l'Union européenne impose des limites éthiques et techniques sur l'usage de l'IA, la nécessité de souveraineté technologique pourrait pousser la France à encourager l'émergence de fonds de capital-risque spécialisés dans la défense, capables de soutenir des PME innovantes sans attendre les cycles budgétaires de l'État.

Le tissu d'entreprise français, riche en talents en IA et en robotique, pourrait bénéficier d'une approche similaire à celle de Protego : identifier des technologies éprouvées sur le terrain pour les transformer en champions industriels exportables. La convergence entre sécurité nationale et capital-risque n'est plus une exception, mais devient une nécessité stratégique pour maintenir une autonomie technologique face aux puissances mondiales.

Questions fréquentes

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Sources: TechCrunch, Calcalistech, Aventure ·