Course à la jeunesse biologique : le pari fou du concours Younger

L'idée de remonter le temps a longtemps appartenu à la science-fiction. Pourtant, une initiative récente transforme ce fantasme en une compétition quantifiable. Le concours Younger, orchestré par la neuroscientifique et médecin Christin Glorioso, propose un défi singulier : réussir à rajeunir biologiquement sur une période de six mois. Environ 500 participants s'apprêtent à entrer dans une course où le vainqueur ne sera pas le plus rapide, mais celui qui affichera la plus grande réduction de son âge biologique par rapport à son âge chronologique.

Le concept des horloges biologiques

Pour comprendre l'ambition de ce concours, il faut distinguer l'âge civil de l'âge biologique. Si le premier est une simple mesure du temps écoulé depuis la naissance, le second tente de refléter l'état réel de santé des organes et des systèmes corporels. Pour mesurer ce phénomène, les chercheurs utilisent des outils appelés horloges biologiques. Ces dispositifs ne sont pas des instruments mécaniques, mais des analyses complexes basées sur des biomarqueurs.

Certaines de ces horloges analysent les signatures chimiques qui se déposent sur l'ADN, tandis que d'autres se concentrent sur les protéines ou les lipides présents dans le sang. À ce jour, plus d'une centaine de ces horloges existent, chacune capturant un aspect différent du processus de vieillissement. L'objectif de Christin Glorioso, également fondatrice de NeuroAge Therapeutics, est de vulgariser ces outils auprès du grand public tout en collectant des données massives.

Un protocole de mesure multidisciplinaire

Le concours Younger ne repose pas sur un seul indicateur, mais sur un faisceau de preuves biologiques et physiques. Les participants doivent se soumettre à une batterie de tests rigoureux pour établir leur profil de départ et suivre leur évolution. Cette approche holistique permet de croiser différentes dimensions de la santé humaine.

Le suivi inclut notamment :

• L'analyse d'échantillons de sang envoyés à TruDiagnostic pour mesurer les marqueurs épigénétiques.
• La réalisation de tâches cognitives spécifiques afin d'obtenir un score d'âge cérébral.
• Des mesures physiques concrètes, comme la force de préhension (grip strength).
• L'utilisation d'une application capable d'estimer l'âge du visage à partir de selfies.

L'ensemble de ces données alimente un classement public, un leaderboard, où les participants peuvent suivre leur progression et celle de leurs concurrents en temps réel.

L'ambition d'un dataset mondial sur la longévité

Au-delà de l'aspect ludique et compétitif, le projet poursuit un objectif scientifique majeur. Christin Glorioso espère que le concours Younger permettra de constituer le jeu de données le plus complet au monde sur les horloges biologiques. En observant comment 500 individus tentent de modifier leur biologie, les chercheurs peuvent identifier quels leviers sont réellement efficaces pour ralentir le vieillissement.

Le concours sert également de laboratoire pour tester diverses approches de longévité. Certains participants ont accès à des outils fournis par des sponsors, tels que des masques à lumière rouge ou l'accès à des saunas. L'idée est de documenter l'impact réel de ces pratiques, souvent mises en avant par le marketing du bien-être, sur des marqueurs biologiques concrets. Comme le rapporte MIT Technology Review, cette démarche s'inscrit dans une volonté de transformer la santé préventive.

Controverses et limites scientifiques

L'enthousiasme suscité par le concours ne fait pas l'unanimité au sein de la communauté médicale. La principale critique réside dans la fiabilité des horloges biologiques. Bien que très utiles pour les études de population, leur précision pour un individu seul reste débattue. Les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement ce que chaque horloge mesure précisément, ce qui rend l'interprétation des résultats individuelle complexe.

Une autre interrogation concerne la temporalité de l'expérience. Le Dr Hillary Lin, médecin spécialisée en longévité à New York, a exprimé des doutes sur la durée du concours. Selon elle, six mois pourraient être insuffisants pour détecter des changements significatifs et stables dans les mesures biologiques du vieillissement. Le risque est de confondre des fluctuations temporaires avec un véritable rajeunissement structurel.

L'objectif est d'expliquer au monde ce que sont les horloges biologiques et de collecter des données sur les approches de longévité.

L'enjeu économique du ralentissement du vieillissement

Si le concours Younger peut ressembler à une expérience sociale, il s'appuie sur une logique économique implacable. Le vieillissement de la population représente un coût colossal pour les systèmes de santé mondiaux. Selon les estimations citées par l'organisation, le simple fait de ralentir le vieillissement de la population générale et d'augmenter l'espérance de vie d'une seule année pourrait générer une économie de 38 billions de dollars pour l'économie américaine.

En déplaçant le curseur de la médecine curative vers une médecine de la longévité, l'objectif est de réduire l'incidence des maladies liées à l'âge, comme la maladie d'Alzheimer. C'est précisément le cœur de métier de NeuroAge Therapeutics, qui cherche à savoir si l'âge biologique du cerveau peut prédire l'apparition de pathologies neurodégénératives. Le concours Younger est donc le prolongement public d'une recherche biotech visant à optimiser la santé humaine sur le long terme.

Implications pour l'écosystème entrepreneurial français

Pour les entrepreneurs et investisseurs en France, l'émergence de telles compétitions et l'essor des horloges biologiques ouvrent des perspectives stratégiques. La France, avec son tissu dense de startups en biotech et son expertise en IA, est idéalement placée pour s'insérer dans cette économie de la longévité. Le plan France 2030, qui met l'accent sur la santé numérique et les biotechnologies, pourrait favoriser l'émergence de solutions locales de suivi biologique.

Toutefois, le déploiement de ces technologies en Europe devra naviguer dans le cadre strict de l'AI Act. L'utilisation de l'IA pour estimer l'âge biologique ou prédire des risques de santé pourrait être classée comme un système à haut risque, nécessitant une transparence totale sur les données et les algorithmes utilisés. Pour les entreprises françaises, le défi sera de concilier l'innovation disruptive, comme on le voit avec le modèle américain du concours Younger, et le respect rigoureux de la protection des données de santé.

Le marché français, marqué par une forte tradition de médecine préventive, pourrait voir naître des services de coaching en longévité basés sur des preuves biologiques. L'intégration de ces outils dans le parcours de soin classique, sous l'égide de la sécurité sociale, représenterait un saut qualitatif majeur pour la gestion du vieillissement des populations en Europe.

Questions fréquentes

Sources: Technologyreview (2), Newsroomamerica ·